床柱子、家具腿、不平的石阶、散落的玩具……这世界充斥着对脚趾的满满恶意。即便是那些把“协调性”技能点加得挺高的人，也不能完全避免脚趾头上的飞来横祸。只是，如果我们的脚趾注定要不时与这些坚硬的物体“亲密接触”的话，那容我问一句……
为什么这些小磕小碰总是让脚趾那么痛？
我们的身体中有些“小题大做”的部分，它们就算只是受了相对较小的伤，也还是会表现出“天了噜这伤没救了啊”之类的反应，还通常会持续一分钟左右。脚趾头就是其中一员。它们就好像对自己遇到的每个刺激都要过度反应一样——嗯，事实也的确如此。
而且，我们似乎也该感谢它们拥有这种机制。
“痛”到底是个啥？
要了解为啥会这样，我们首先得强调，所谓“痛”，其实是一种感知。也就是说，它存在于我们的大脑里。被火烧也好、被锤子砸或是脚趾撞到了石块也罢，这些刺激本质上是不痛的；我们对此产生的感觉，其实取决于大脑对刺激的处理和应答。
加州大学旧金山分校解剖学系的系主任艾伦·巴斯鲍姆（Allan Basbaum）是全球痛觉研究的杰出研究者之一，他喜欢用给一个类比：“这就跟‘美丽’一样：美丽不是某个东西的本质特征。对于同一样东西，也许一个文化群体认为它‘美丽’，而另一个文化群体则并不认同。‘痛’也是一样的道理。”
一个人根据经验对疼痛所总结出来的认知，最终将会是生物学、心理学甚至其他文化因素综合作用的复杂产物。个人的痛觉体验可能受到许多因素影响，比如你的心态、你对疼痛的关注度、你对之前疼痛经验的回忆、以及痛觉的程度和位置。
换句话说，疼痛是挺复杂的一件事儿。科学家们才刚刚开始理解人类的大脑是如何产生一个特定的疼痛体验的。好在，那些准确而短暂的痛感——就比如脚趾撞到桌角——的原理更直接明了。对大多数人来说，被撞的脚趾并不会导致各种各样、千差万别的疼痛体验。
嗯，我们只是痛得要死而已。
为啥撞个脚趾都这么痛？
突然而剧烈的疼痛有着十分有益的作用：它是一个警告，一个保护性的生物信号，敦促你最好停下你正在干的蠢事——无论你有意或是无意为之。
我们对剧痛的感受主要取决于受刺激部位的神经元类型和神经密度，以及刺激的性质。巴斯鲍姆拿胰腺这一类脏器举了个例子。他解释道，实际上，就算切割胰腺这样的部位，你也很可能感觉不到疼。不过如果你使劲拽它们，那就痛得不行了。这主要是由于，该部分的神经分布类型对具体刺激的反应方式不同。
类似地，如果你用锤子敲击你的胃——当然也会疼了，但疼的程度远远不及锤子对着手指或者脚趾来一下。这是因为胃上的神经分布没有手指和脚趾那么密集，而且对大部分人来说，它也被多层组织保护着。
而手指和脚趾显然就没被那么多组织保护的好待遇了。它们里面都挤满了神经。这些特化的神经末梢被称为“伤害感受器”，它们擅长感受实际或者潜在的组织损伤。当你的脚趾踢到东西，你就在在同一时间刺激了大量这样的神经纤维。它们的信号在脊髓整合，并传输到大脑……“那可是一大堆信号啊！” 巴斯鲍姆表示，“大脑读取了这些信号，于是就疼得要命了。”
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